稀土作为不可再生的矿产资源，随着全球大量含有稀土元素的废弃电子产品数量的不断增加，关注废弃物流中最普遍存在的稀有磁铁具有重要意义。

       近日，美国能源部的研究人员发明了一种从废旧硬盘和其他来源的报废磁铁中提取稀土元素的工艺，并与橡树岭国家实验室的同事合作扩大生产过程，生产商业批次的稀土氧化物。

该项目的原料磁铁。美国能源部橡树岭国家实验室供图

       为了提取稀土元素，科学家将磁铁溶解在硝酸中，并通过支撑聚合物膜的模块连续供给溶液。该膜含有多孔中空纤维，其中含有一种萃取剂，可作为各种化学“交通警察”，因为它可以产生选择性屏障，只允许稀土元素通过。在另一侧收集的富含稀土的溶液进一步加工，得到纯度超过99.5％的稀土氧化物。

       通常，70％的永磁体是铁，而不是稀土元素。然而，通过新工艺，可以完全消除Fe组分仅回收稀土。这意味着与旨在产生类似结果的其他机制相比，产生的浪费更少。

    “我们已经开发出一种节能、经济、环保的工艺来回收高价值的关键材料。”橡树岭国家实验室的联合发明人Ramesh Bhave在一份媒体声明中表示。“这是对传统工艺的改进，传统工艺要求设施占地面积大，资金和运营成本高，并产生大量废物。”

       除硬盘外，该工艺还从磁共振成像机，手机和混合动力汽车中回收磁铁。从它们中获得的大多数稀土元素是镧系元素，元素周期表中原子序数在57和71之间。这些的实例是钕，镨和镝。

       在第二阶段，研究人员还将探讨是否可以开发分离稀土的基本工艺，以便将其他需求元素与锂离子电池（如锂和钴）分离。